Za avionske motore, najraniji tip korišćen je klipni motor. Njegov princip rada uključuje klip koji nosi pritisak plinova izgaranja, koji se više puta kreće unutar cilindra, a to kretanje se pretvara u rotaciju radilice preko klipnjače. Početkom 20. vijeka, braća Wright modificirali su četverocilindrični, horizontalno postavljen,{4}}motor s vodom{4}}, i uspješno ga koristili u svom avionu "Flyer I", završivši njegov test letenja. Ovo je označilo prvi uspješan let u ljudskoj istoriji letjelice s pogonom, posadom, stabilnom i operativnom letjelicom.
Kasnije, tokom Drugog svetskog rata, klipni motori su prošli tehnološke inovacije, optimizujući performanse i radnu efikasnost. Snaga je povećana sa manje od 10 kW na približno 2500 kW, dok je potrošnja goriva smanjena sa 0,5 kg/(kW·h) na približno 0,25 kg/(kW·h). Istovremeno, poboljšano vrijeme rada se povećalo sa tradicionalnih desetak sati na 2000-3000 sati. Do kraja Drugog svjetskog rata, tehnologija klipnih motora postala je vrlo sofisticirana.
Klipni motor se uglavnom sastoji od cilindara, klipova, klipnjača, radilice, ventilskog mehanizma, reduktora propelera i kućišta. Cilindar je mjesto gdje se sagorijeva mješavina zraka{1}}goriva (benzin i zrak). Klip se vraća u cilindar. Glava cilindra je opremljena svjećicom (obično poznata kao svjećica) za paljenje smjese, kao i usisnim i izduvnim ventilima. Temperatura cilindra je veoma visoka tokom rada motora, tako da spoljni zid cilindra ima mnogo rebara za hlađenje za povećanje površine odvođenja toplote. Cilindri su obično raspoređeni u radijalnom ili V- obliku na kućištu motora. Uobičajeni radijalni motori imaju 5, 7, 9, 14, 18 ili 24 cilindra.
Sa istom zapreminom cilindra, što je više cilindara, to je veća snaga motora. Klip se u cilindru vraća pod pritiskom gasova sagorevanja, a to kretanje se preko klipnjače pretvara u rotaciono kretanje radilice. Klipnjača povezuje klip i radilicu. Radilica je komponenta koja daje snagu motora. Kada se radilica okreće, ona pokreće propeler kroz reduktor, stvarajući potisak. Osim toga, radilica pokreće i neke dodatke (kao što su razne pumpe za ulje, generatori, itd.). Mehanizam ventila se koristi za kontrolu vremena otvaranja i zatvaranja usisnih i ispušnih ventila.
